Of het nu gaat om slimme assistenten, robots of het internet der dingen: de digitalisering en automatisering van de economie zal de arbeidsmarkt de komende jaren veranderen.

Veel bedrijven hebben echter problemen om zich aan de nieuwe digitale werkelijkheid aan te passen. Vooral het vinden van gekwalificeerde ICT’ers is een probleem.

In 2020 is er in Nederland een tekort van 54.000 ICT’ers op de arbeidsmarkt, voorspelt de Boston Consulting Group in een rapport. In heel Europa zal er tegen die tijd een tekort van bijna een miljoen ICT-professionals zijn.

Bedrijven zijn met name op zoek naar programmeurs. Zonder hen zal het in de toekomst waarschijnlijk een stuk moeilijker zijn om producten en diensten te ontwikkelen.

De startup Wandelbots uit het Duitse Dresden heeft hiervoor een oplossing gevonden. Met hun draagbare technologie kan zelfs een leek een robot programmeren.

Slimme jas die bewegingen registreert

Het werkt als volgt. In een slimme jas zijn sensoren ingebouwd die elke beweging van de drager registeren en doorsturen naar een computer. Die stuurt op zijn beurt een robot aan. Met deze technologie kunnen menselijke werknemers de robots bepaalde werkprocessen leren en met hen communiceren - zonder dat er een regel code aan te pas komt.

Dit is vooral interessant voor de maakindustrie, bijvoorbeeld bij autofabrikanten waar robots volop ingezet worden om auto's te assembleren.

De jassen en de bijbehorende software van Wandelbots zijn tot nu toe alleen toegepast op industriële robots. Zo gebruikt de Duitse halfgeleiderfabrikant Infineon ze bijvoorbeeld bij de productie. Wandelbots voert ook gesprekken met Volkswagen en een meubelfabrikant om de robottechnologie in te zetten.

"Met het herprogrammeren van vijf robots was Infineon voorheen anderhalve dag kwijt en dat kostte zo'n 25.000 dollar", zegt Wandelbots-oprichter Christian Piechnick.

Met de slimme jas kunnen de fabrieksarbeiders 20 keer sneller en 10 keer goedkoper hetzelfde programmeerwerk doen. De vrees dat robots de mens zullen vervangen, acht Piechnick ongegrond. Robots beschikken volgens hem niet over de juiste fijnmotoriek om dingen op de millimeter nauwkeurig te monteren.

Promovendi aan de TU Dresden

Op de lange termijn is de technologie niet alleen interessant voor bedrijven in de technologiesector. "In de nabije toekomst zullen robots ook mensen thuis ondersteunen", denkt Piechnick. "Bijvoorbeeld in de verpleegkundige zorg, waar nauwelijks geschoolde werknemers zijn."

Piechnick richtte Wandelbots in het voorjaar van 2016 op, samen met zijn vrouw Maria en vier andere promovendi van de afdeling softwaretechnologie aan de TU Dresden. Maria Piechnick werkte destijds aan haar proefschrift over draagbare apparaten en kwam op het idee om slimme kleding te gebruiken om robots aan te sturen.

In het begin was Wandelbots alleen een onderzoeksproject aan de universiteit. Maar na positieve feedback op de Hannover Messe, een van de grootste industriebeurzen ter wereld, besloten de promovendi om een eigen bedrijf op te richten.

In december 2017 was Wandelbots een van de vijf finalisten bij de startupwedstrijd van Techcrunch in Berlijn. In de tussentijd heeft zelfs de Duitse bondskanselier Angela Merkel de technologie van Wandelbots geprobeerd.

Dit artikel verscheen eerder op Business Insider Deutschland.